Searching for the Laws of Economics: Causality, Conservation and Ideology

This review is intended for scientists who may be curious about "laws" of economics. Herein, I search for laws governing value, including the value of money (inflation). I begin by searching out early scientists, e.g. Aristotle, Copernicus and Galileo, who contributed to theories of value; or who, like Isaac Newton and J. Willard Gibbs, inspired students of political economy and thereby profoundly influenced the evolution of economic thinking. From a period ranging from Aristotle to John Stuart Mill in the mid 19th century, I extract two candidates for "laws" of economics, one the well-known "Law of Supply and Demand (LSD)," and the other less well-known, "Fisher's Equation of Exchange" (FEE). LSD, in one form or another, has been central to the development of economic thought, but it has proven impossible to express LSD in any compact, deterministic form with causal implications. I propose, however, that, as suggested by Irving Fisher early in the 20th century and 100 years later by Nobelist, Thomas Schelling, that FEE is analogous to the First Law of Thermodynamics (FLT). I argue that both FEE and FLT can be viewed as "accounting identities," pertaining to energies in the case of FLT and money in the case of FEE. Both, however, suffer from a similar limitation; neither provides any information concerning causal relations among the relevant variables. I reflect upon impact of the absence of firm, fact-based, economic laws with causal implications on modern economic policy, allowing it to be dominated by ideologies damaging to American society.

Puzzled by Idealizations and Understanding Their Functions

Idealization is ubiquitous in human cognition, and so is the inclination to be puzzled by it: what to make of ideal gas, infinitely large populations, homo economicus, perfectly just society, known to violate matters of fact? This is apparent in social science theorizing (from J. H. von Thünen, J. S. Mill, and Max Weber to Milton Friedman and Thomas Schelling), recent philosophy of science analyzing scientific modeling, and the debate over ideal and non-ideal theory in political philosophy (since John Rawls). I will offer a set of concepts and principles to improve transparency about the precise contents of idealizations (in terms of negligibility, applicability, tractability, and early-step status) and their distinct functions (such as contributing to minimal modeling, benchmark modeling, and how-possibly modeling).

Thomas C. Schelling dans les sciences sociales

Par ses travaux et sa position à partir des années 1950 dans différentes institutions publiques états-uniennes et think tanks comme la RAND Corporation, Thomas Schelling a été un conseiller indirect du prince dont le rôle fut peut-être décisif dans le plus important événement de la seconde moitié du XXe siècle, « [the] one that did not occur ». Notre planète n’est pas devenue le théâtre d’une guerre nucléaire entre grandes puissances.

Thomas C. Schelling et l’École française de sociologie de l’action collective

Cet article est fondé sur une série d’entretiens menés par l’auteur avec Thomas Schelling en 1998, 2004 et 2009. Dans la première partie, l’auteur caractérise ce qu’il considère comme les traits saillants (un mode de raisonnement, un style de théorisation, un mode de recherche empirique…) de ce qu’il propose d’appeler « l’École française de sociologie de l’action collective ». Dans la deuxième partie, il utilise les extraits des entretiens menés avec Schelling pour documenter la proximité du cadre théorique et méthodologique de cette École avec nombre d’éléments qui caractérisent aussi l’approche de Schelling comme spécialiste de la négociation et analyste des dynamiques sociales, approche que Schelling lui-même a appelé « vicarious problem-solving ».

Quelques apports de Thomas Schelling à la compréhension des processus sociaux

Souvent apparenté à la théorie de l’acteur rationnel, à la théorie des jeux et au contexte de la guerre froide, Thomas Schelling n’en a pas moins produit une œuvre iconoclaste et occupé une position originale dans le champ scientifique états-unien, ne serait-ce que par son penchant affirmé pour l’interdisciplinarité. Soucieux de scruter les « impératifs de l’action », ses travaux permettent d’ouvrir des pistes de recherche stimulantes pour peu qu’on les croise avec ceux d’autres auteurs et types de démarche. Son concept de point focal peut par exemple renouveler l’approche du charisme. Enfin, sa théorie de la décision interdépendante et son insistance sur l’importance de la coordination tacite mettent en cause les conceptions exclusives (ascendante ou descendante) de la causalité, nous incitant à penser en termes de causalité spirale et de jeux spéculaires, ces jeux de miroirs dans lesquels sont pris les acteurs et où s’originent les processus d’auto-amplification.

Modélisations en quête d’incarnation

Cet article opère une relecture, à la lumière des élaborations théoriques de Thomas Schelling, du récit littéraire que livre Mario Vargas Llosa dans La fête au Bouc de la tentative de coup d’État qui mit fin, le 30 mai 1961, à la dictature de Rafael Leónidas Trujillo en République dominicaine. Des enjeux et notions tels que « solution foyer », « masse critique », « interdépendance tactique » et « négociation » trouvent ainsi une incarnation sensible dans l’intrigue romanesque, ce qui conduit à une réflexion sur les rapports entre jeux de langage économique et littéraire.

Keynes Goes Nuclear: Thomas Schelling and the Macroeconomic Origins of Strategic Stability

Among the most important ideas in Cold War nuclear strategy and arms control was that of “stability”—the notion that by protecting weapons for use in retaliation, the superpowers would be less likely to fight a thermonuclear war. Conventional wisdom among strategists and historians of strategy has long held that stability was inherent to the logic of rational nuclear deterrence. This essay shows the conventional wisdom to be mistaken. It examines the technical practice of Thomas Schelling, who introduced the stability idea in a classic 1958 paper. Celebrated as a game theorist, Schelling was actually trained as a Keynesian macroeconomic modeler during the second half of the 1940s. In 1958, he used Keynesian techniques to frame deterrence as a stable system of dynamic adjustment, akin to the stable macroeconomic system he had modeled as a young economist. Among Schelling's fellow strategists, stability quickly became popular as a rationalization for their preferred nuclear deployment policies.