Compensation vestibulaire et vieillissement

Le système vestibulaire possède une remarquable capacité d’autoréparation. La compensation vestibulaire, un modèle de plasticité post-lésionnelle du système nerveux central, se réfère à un ensemble de mécanismes endogènes de neuroplasticité dans les noyaux vestibulaires en réponse à des atteintes du système vestibulaire périphérique et sous-tendant la restauration fonctionnelle. Au cours du vieillissement, cette plasticité « homéostatique », bien que toujours présente, s’amenuise et s’accompagne de perturbations sensorimotrices et cognitives. Indépendamment de l’âge, la compensation vestibulaire peut être améliorée par la thérapie pharmacologique mais également par une rééducation fondée sur le renforcement des autres modalités sensorielles, telles que la vision ou la proprioception, mais aussi celui des composantes cognitive et motrice. Dans cet article, nous décrivons d’abord les mécanismes neurobiologiques de la compensation vestibulaire, puis nous discutons l’impact du vieillissement sur cette plasticité adaptative.

Maladies neurocutanées: bien connues et redécouvertes

L’association d’anomalies développementales du cerveau, de la peau et des yeux a été résumée en 1932 par l’ophtalmologue néerlandais Jan van der Hoeve sous le terme de phacomatoses. Il y incluait les neurofibromatoses, la sclérose tubéreuse et plus tard la maladie de von Hippel-Lindau. En même temps de l’autre côté de l’Atlantique, Paul Ivan Yakovlev et Riley H. Guthrie proposèrent le terme de maladie neurocutanée, étant arrivés à la conclusion que les malformations de l’ectoderme (peau, cerveau, rétine, œil), comme c’est le cas pour la neurofibromatose, la sclérose tubéreuse ou le syndrome de Sturge-Weber, ont souvent en commun des manifestations cutanées, des troubles cognitifs et une épilepsie. Ils ont aussi constaté que la peau est souvent une ouverture diagnostique vers le système nerveux central, ce qui est toujours le cas.

Que savons-nous de la douleur fœtale ?

Les études à propos de la douleur fœtale et de ses conséquences font suite à celles menées à propos de la douleur néonatale et de sa prise en charge dans les années 1980. Les définitions classiques de la douleur ne peuvent pas être appliquées au foetus. La douleur fœtale est définie actuellement comme la réponse à une stimulation nociceptive. Les nocicepteurs sont largement présents au niveau cutané chez le foetus. La stimulation nociceptive ne veut pas dire que le foetus a la capacité de « ressentir ». Le foetus possède l’équipement nécessaire pour percevoir des stimulations nociceptives, la question est de savoir si ce système est opérationnel. La maturation du système nerveux central est un processus complexe et difficile à étudier. La pratique de gestes invasifs potentiellement douloureux pour le foetus a activé la recherche à propos de l’analgésie fœtale dès les années 1990. Différentes situations ont été identifiées comme potentiellement douloureuses pendant la période anténatale. Même si le foetus n’expérimente pas la douleur comme un être conscient, il manifeste une réponse adaptée au stress lors d’une stimulation nociceptive entraînant des modifications hémodynamiques et hormonales. Ces modifications, si elles surviennent à un stade critique du développement du SNC, pourraient entraîner des conséquences immédiates mais peut-être aussi à long terme. Les nouvelles techniques d’imagerie ouvrent des voies de recherche dans la précision du développement cérébral à chaque âge gestationnel mais aussi dans une approche fonctionnelle. La complexité du développement cérébral et la compréhension des conséquences de l’environnement foetal, les conséquences des différents stimuli dont la douleur, nécessitent une recherche transdisciplinaire.