Local Communities and Home Rule: Extending the Alberta SuperNet to Unserved Areas

The Alberta SuperNet’s design strategy included fiber optic build-outs only to points of presence in cities, towns and villages. This strategy created a crucial role for local business and community involvement in providing high-speed internet service in rural areas. A paucity of private providers led individuals and communities to develop micro solutions to obtain broadband. Using the concept of home rule as a theoretical lens, this article chronicles and analyzes three approaches taken by individuals, communities, and businesses to illustrate the successes and weaknesses of both the local decisions and the Alberta government’s approaches.

The Alberta SuperNet Research Alliance

The Report of the National Broadband Task Force (2001) raised the prospect of extending broadband capability to virtually all Canadian communities within the next few years. The prototype for Canada as a broadband-connected nation is already under way in the province of Alberta, where, within the next two years, 95% of communities will be provided with broadband connectivity. It is expected that the Alberta SuperNet will provide these communities with higher levels of both government information and social services. It is unclear, however, how the network will impact such things as higher education, economic development, and cultural identity. This paper reports on a three-year federally funded research project studying the broad social impact of the SuperNet experiment. Résumé : Le Rapport du Groupe de travail national sur les services à large bande (2001) soulève la possibilité d'étendre la capacité à large bande à presque toutes les communautés canadiennes dans les prochaines années. Le prototype pour un Canada qui soit une nation reliée par connexions à large bande progresse déjà dans la province de l'Alberta, où, dans les deux prochaines années, 95% des communautés auront une connectivité à large bande. On s'attend à ce que l'Alberta SuperNet soit en mesure d'accorder à ces communautés des niveaux accrus d'information gouvernementale et de services sociaux. Il n'est pas clair, cependant, quel effet ce réseau aura sur des secteurs comme l'enseignement supérieur, le développement économique et l'identité culturelle. Cet article rend compte d'un projet de recherche de trois ans de durée subventionné par le gouvernement fédéral qui étudie l'impact social général de l'expérience SuperNet.