Psychoanalysis: From Degeneration to Regeneration

This article explores the relationship of decadence and psychoanalysis in the work of four major figures: Max Nordau, Sabina Spielrein, Georg Groddeck, and Italo Svevo. Sigmund Freud and Nordau agreed on the need to launch a scientific psychology but disagreed on the relative function of disease and health in culture, the latter famously explored in Nordau’s Entartung (Degeneration; 1892–1893). Spielrein’s “Destruction as the Cause of Becoming” (1912) influenced Freud’s concept of the “death drive” while also examining the “decadent” interaction between Wagner and Nietzsche. Spielrein’s thinking, along with Otto Gross’s, influenced Georg Groddeck, from whom Freud derived the concept of the id. Groddeck’s psychoanalytical novel Der Seelensucher (The soulseeker; 1921) anticipates Svevo’s Zeno’s Conscience (1923) and Regeneration (1928), a comic play that meditates on health and disease and gives a final twist to a psychoanalytically inflected rethinking of the uses and abuses of the concept of decadence.

O último cigarro, o primeiro lápis: a vida como rascunho em A consciência de zeno, de Italo Svevo

Em sua obra prima, A consciência de Zeno, a autobiografia ficcional de um velho, Italo Svevo estabelece uma ligação íntima entre a velhice como retirada da vita activa, recolhimento à inutilidade, e as possibilidades de reinvenção do mundo abertas pela literatura, convertendo desistência em resistência. Estamos no âmbito de um romance moderno de deformação, em que a escrita se prova capaz de insuflar mobilidade, um sopro erótico e irônico, ainda que discreto, aos impasses do mundo desencantado.