“Are You a Bad Boy?”: Variations of the American Adam in David Lynch’s Blue Velvet

This paper mobilises R. W. B. Lewis’ myth of the American Adam, articulated in 1955, to examine David Lynch’s 1986 film Blue Velvet’s formulaic use of this masculinity archetype. Lewis’ ideal type of innocent masculinity is replicated by Blue Velvet’s protagonist, Jeffrey Beaumont (Kyle MacLachlan), who must navigate the stereotyped conventions of good and evil against the backdrop of the idealised US suburb. Beyond the generalised assessment of David Lynch as the quintessential eccentric, this article brings to the fore the ways in which his work can be analysed as formulaic, paying special attention to the interaction between masculinity, spatiality, and dominant national mythology.

“Arise From the Dust, My Sons, and Be Men”

The Book of Mormon joined a conversation of American manhood in flux. While American literature gave rise to a new model of manhood, the American Adam, self-help literature offered male passions freer rein, heralding self-reliance, self-interest, and self-improvement. Within popular print, autonomy and individualism were becoming the bedrock of American masculinity. Into this print culture came The Book of Mormon, a text intended, at least in part, to instruct its readers how God-fearing men should behave. This essay argues that the performance of masculinity supported by the text can best be understood within the context not only of ideals for men, but also of prescribed ideals for women and their religious concerns. While The Book of Mormon’s narrative shored up the importance of fatherhood and patriarchal authority, it simultaneously emphasized the centrality of female concerns and traits.

Uniformity and difference of ageing

The author proposes that ageing and old age can be seen as a universal process but also as something that can be differentiated both by time and place. In the central part of the article, the author contends that one way of approaching the topic, particularly if it is addressed as part of the United States polity, is through the lens of American Studies and, more specifically, through the work of R.W.B. Lewis and his idea of the American Adam. It is precisely the self-image of the United States as a country of youth that elides the significance of ageing from the disciplinary agenda. In addition, the author contends that the American socio-economic order marginalizes ageing as incompatible with its dynamics. In the onclusion, the author up dates the issue and shows how today’s pension schemes affect what as precisely designated as a time of retirement.

The American Adam – zwischen Unschuldsbehauptung und Tätertraumata

Das kollektive Identitätsgefühl in den USA basiert auf einem Heldenmythos, der seit dem 19. Jahrhundert die amerikanische Literatur durchzieht: der American Adam. Wie der biblische Adam vor dem Sündenfall nimmt er in paradiesischer Unschuld sein Schicksal in die Hand – in seinem Eden, der neuen Welt, die den Amerikanern von Gott gegeben wurde. Er ist ein naiver »Wilder«, der als Außenseiter und Einzelkämpfer ohne Rücksicht auf Regeln und Gesetze ein Leben in Ungebundenheit und Freiheit führt. Als bis heute wirkende psychische Repräsentanz ist der American Adam auch Leitbild der politischen Führungskultur in den USA. Die politischen Akteure haben den (unausgesprochenen) Auftrag, die Vorstellung eines paradiesischen Unschuldszustands aufrecht zu erhalten und die Nation vor einer Konfrontation mit den Sünden der Vergangenheit – wie der Vertreibung der Ureinwohner, Sklaverei und Vietnamkrieg – zu bewahren. Ein Verzicht auf diese Unschuldsfantasie wäre für die meisten Amerikaner unannehmbar, wie zeigt beispielhaft an der medialen Inszenierung der militärischen Biographie des Vietnamveteranen James Gordon »Bo« Gritz zeigen läßt. Insofern stellte die Wahl Donald J. Trumps zum US-Präsidenten auch eine Antwort des reaktionären Amerika auf seinen Vorgänger Barack Obama dar: Dieser brach ein Tabu, als er am 18. März 2008 von der »nie ausgeräumten Rassenfrage« sprach, die ihren Ursprung in der Sklaverei habe, »der Erbsünde der Nation«. Trump verkörpert die bitter ironische, clowneske Variante des Adam-Mythos, die der amerikanische Schriftsteller Herman Melville 1857 in seiner Satire »The Confidence-Man. His Masquerade« so brillant charakterisierte. Wie Melvilles schillernder Confidence Man, der die Schwächen seiner Mitmenschen kennt und gewissenlos ausnutzt, verführt heute Trump seine Wähler dazu, unerwünschte Aspekte der eigenen Geschichte zu verdrängen und ihm im Gegenzug blindes Vertrauen zu schenken.

Burning Daylight

Burning Daylight reflects the personal and political contradictions in Jack London’s work in terms of his own version of the “American Adam” discourse. Taking well-known elements from London’s fiction such as the Klondike narrative, the urban nightmare of capitalist corruption, and the new Edenic promise of a now defunct Jeffersonian ideal available to only the privileged few, the novel exhibits both the failure of the American dream of material success as well as the fantastic premises behind the agrarian dream. The hero passes from innocence into urban decline but experiences a regeneration via a romantic union with the “ideal woman” and a return to a much more positive version of the wilderness within which he earlier thrived. Yet Daylight’s nightmare vision of a return of the repressed capitalist economy within his “Promised Land” reveals that total escape from American industrialism and economic pollution of the land is problematic at best.