Hearing and Balance Screening and Referrals for Medicare Patients: A National Survey of Primary Care Physicians

Hearing and balance problems are prevalent among the elderly. Primary care physicians (PCPs) are important pivotal points of entry for ensuring that patients receive needed audiology services. New Medicare beneficiaries are entitled to one-time preventative examinations including hearing/balance screenings. A 35-item questionnaire was developed to assess physicians' participation in, knowledge about, and attitudes toward hearing/balance screenings and referrals for the elderly. The survey was mailed to 710 PCPs (19 undeliverable; 95 returned; response rate = 13.7%) in major metropolitan areas in the United States. Generally, these PCPs were not conducting hearing/balance screenings, aware of patient self-report screening questionnaires, or likely to screen in the future. They referred to audiologists and otolaryngologists mainly when patients complained of having hearing/balance difficulties, and they stated that these problems were important in the elderly and that the Medicare program was worthy of funding but that they had little time and were not reimbursed appropriately for screening. Therefore, PCPs could benefit from informational outreach campaigns on the prevalence of, negative HRQoL (health-related quality of life) effects from, and screening procedures for hearing/balance disorders in the elderly. Los problemas de la audición y el equilibrio son prevalentes entre los ancianos. Los médicos de atención primaria (PCP) son importantes elementos pivote para asegurar que los pacientes reciban los servicios audiológicos necesarios. Los nuevos beneficiarios de Medicare tienen derecho a exámenes preventivos por una vez, incluyendo tamizaje de audición y equilibrio. Se desarrolló un cuestionario de 35 ítems para evaluar la participación de los médicos, su conocimiento y sus actitudes hacia el tamizaje de la audición y el equilibrio, y de sus referencias de ancianos. El cuestionario se envío por correo a 710 PCP (19 no llegaron al destinatario; 95 retornaron; tasa de respuesta = 13.7%) distribuidos en áreas metropolitanas principales de los Estados Unidos. Generalmente, estos PCP no estaban realizando tamizajes de audición y equilibrio, ni eran concientes de los cuestionarios de tamizaje de auto-reporte, ni tampoco dispuestos a tamizar en el futuro. Ellos referían a los audiólogos y otolaringólogos principalmente cuando los pacientes se quejaban de dificultades auditivos o del equilibrio, y mencionaron que estos problemas eran importante para los ancianos y que el programa de Medicare debería cubrirlos, pero que había poco tiempo y que no existía un pago apropiado para tales tamizajes. Por lo tanto, los PCP podrían beneficiarse de campañas de información sobre la prevalencia, los efectos negativos de la HRQoL (calidad de vida relacionada con la salud) y sobre los procedimientos de tamizaje para los trastornos de la audición y el equilibrio en los ancianos.