Dans l'esprit de son auteur, cette très belle thèse relève à la fois du domaine littéraire et du domaine historique ; la matière est incontestablement historique ; mais le but n'est pas de préciser les causes et le déroulement des guerres civiles — office d'historien, dit M. P. Jal. Il s'agit de déterminer comment les Romains ont jugé ces guerres, quelles ont été leurs réactions sentimentales ou littéraires, comment est né le « thème » de la guerre civile. Même si l'historien trouve dans ce livre ample matière à réflexion, il ne faut y chercher ni l'aspect événementiel de ces luttes, ni même une étude du caractère politique, économique et social des faits. Des allusions simplement, des références. L'ouvrage doit avant tout, comme le soulignent les mots « étude littéraire et morale » joints au titre, évoquer l'attitude des Romains devant le phénomène du bellum civile. C'est, à partir des textes, une vue sur la civilisation romaine, une étude de psychologie individuelle et surtout collective.